Überblick

Indigene Ureinwohner

Die historisch jüngste indianische Kultur war die der berittenen Stämme der Great Plains, auch wenn sie für das populäre Bild von den Indianern prägend wurde. Tatsächlich entstand sie spät unter dem Einfluss der spanischen Konquistadoren. Erst durch die Europäer hatten die Indianer in den südlichen Plains um 1630 das Pferd kennengelernt. Um 1750 waren bereits alle Indianer dieses Raumes im Besitz von Pferden.

Zu Beginn der europäischen Invasion lebten in Nordamerika geschätzt zwei MIllionen Angehörige indigener Völker. Sie waren allerdings sehr ungleichmäßig über den Kontinent verteilt. Die höchste Dichte gab es in den Waldregionen des Ostens. Dort bildete neben Jagd und Fischfang der Ackerbau die Existenzgrundlage. Einige zur Sprachfamilie der Algonkin zählenden Stämme wie die Delawaren und Mohikaner wurden früh vernichtet. Östlich der Großen Seen bildeten die Irokesen lange eine mächtige und kriegerische Konföderation von Stämmen.

Im Bereich der Appalachen lebten die mit den Irokesen verwandten Cherokee und die Creek, ebenfalls Ackerbauern. Die Cherokee bildeten mit den Chickasaw, Choctaw, Muskogee und Seminolen die "Fünf Zivilisierten Stämme" ("Five Civilized Tribes"), die zwischen Mississippi und Florida lebten und sich den europäischen Einwanderer anzupassen versuchten.

Die teilweise kriegerischen, sehr mobilen Stämme der Sioux und Dakota im Norden, der Cheyenne - die aus dem Gebiet der Großen Seen in die Great Plains ausgewichen waren - sowie der Apachen und Komantschen im Süden gehörten unterschiedlichen Sprachfamilien an. Von diesen Stämmen der Prärien unterschieden sich die indigenen Völker in den Trockengebieten des Südwestens. Neben den Navajo, die sich im Kulturkontakt mit den Spaniern durch die Übernahme von Pferd und Schaf zu Viehzüchtern entwickelt hatten, gab es Ackerbau treibende Pueblo-Indianer wie die Hopi, die in festen Dörfern leben. Die Indianerbevölkerung im dünn besiedelten Kalifornien lebte vornehmlich als Sammler, die der Nordwestküste wesentlich vom Fischfang.

Die Erschließung des Westens

Die Erschließung des Westens durch amerikanische Siedler folgte meist einem typischen Muster. Als Pioniere bei der Ausdehnung der Frontier, der Siedlungsgrenze, wirkten die Trapper und Pelzjäger. Ihnen folgten die "Squatters", Ansiedler, die das Land urbar machten, aber nicht lange blieben. Erst dann kamen die Farmer, mit denen dauerhafte Siedlungen mit Kirchen, Schulen, Behörden, Handwerkern, Kaufleuten und Sheriff entstanden. Während die Trapper Wert darauf legten, sich mit den Indianern zu arrangieren, kamen die Farmer mit dem erklärten Ziel, sich deren Land anzueignen. Maßnahmen der Umsiedlung, Vertreibung und gezielten Ausrottung wurden kennzeichnend für die Erschließung des Westens. Dessen Besiedlung verlief in Wellen. Eine erste Welle hatte um 1815 eingesetzt. Die Aussicht, im Westen "sein Glück zu machen", beflügelte die Landerschließung, ebenso wie der "Public Land Act" von 1820, der den Erwerb von Farmland erheblich vergünstigte. Ab etwa 1830 verkehrten auf dem Ohio, Mississippi und Missouri Dampfschiffe, die die Siedler an ihr Ziel brachten oder an Orte, von denen aus sie den beschwerlichen Landweg einschlagen konnten. Um 1830 lebte bereits ein Drittel der US-Bevölkerung westlich der Appalachen, um 1840 hatten die Staaten östlich des Mississippi ihren Frontier-Charakter schon weitgehend verloren.

Eine natürliche Grenze der landwirtschaftlichen Erschließung waren die Trockengebiete der Great Plains. Die Siedler überwanden sie auf von Trappern erschlossenen Routen ("trails"), von denen der Oregon Trail die berühmteste war. 1849 löste der Goldrausch in Kalifornien erneut eine mächtige Wanderung nach Westen aus.

Systematische Vertreibung und Ermordung

t untrennbar mit der Vertreibung der indigenen Bevölkerung verbunden, die durch eingeschleppte Krankheiten seit Ankunft der Europäer bereits in erschreckendem Maße geschrumpft war. 1830 wurde ein Bundesgesetz erlassen, das die Vertreibung aller im Osten lebenden Indianer, darunter Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Seminolen und Creek, legalisierte. 1837 richtete die Bundesregierung ein "Indianerterritorium" im heutigen Oklahoma ein. Die letzten 17 000 Cherokee wurden 1838 von Bundessoldaten zwangsumgesiedelt. Auf der entbehrungsreichen, 2000 Kilometer langen Strecke, die als "Marsch der Tränen" in die Geschichte einging, starben mindestens 4000 von ihnen.1840 war das Gebiet östlich des Mississippi "befriedet", lediglich die Seminolen in Florida leisteten bis 1858 noch Widerstand.

Je mehr sich die Frontier nach Westen verlagerte, umso stärker wurden die Indianer in zunehmend kleinere Reservate abgedrängt, zumeist in wertlose Gebiete mit schlechten Böden. Die Eröffnung der transkontinentalen Eisenbahn 1869 löste einen weiteren Siedlerstrom aus. Die Ausbreitung der Farmen und die Ausrottung der Büffelherden, der Existenzgrundlage der Prärie-Indianer, löste deren erbitterten Widerstand aus. Zwischen 1860 und 1890 kam es zu einer Reihe blutiger Kriege, in denen die US-Soldaten unter anderem gegen die Cheyenne, Arapaho, Sioux und Apachen kämpften. Einen letzten großen Sieg erzielten die verbündeten Cheyenne und Sioux 1876 am Little Bighorn Creek, doch mit dem Massaker am Wounded Knee 1890, bei dem Bundessoldaten 300 wehrlose Indianer, darunter auch Kinder und Frauen, ermordeten, war der indianische Widerstand gebrochen.

Dieses Ereignis markiert das Ende der Ära des "Wilden Westens" (William Frederick Cody, besser bekannt als Buffalo Bill, ging 1890 mit seiner Wild-West-Show erstmals auf Europatournee). Die USA waren dank ihrer rasanten industriellen und wirtschaftlichen Entwicklung kurz davor, zur Weltmacht aufzusteigen. Zwischen 1880 und 1910 erreichten rund 18 Mio. weitere Einwanderer die Neue Welt. Weil die Immigranten fast ausschließlich aus Europa kamen, lag der Schwerpunkt der Bevölkerung und Industrie deutlich im infrastrukturell hoch entwickelten Osten des Landes. Die Native American erhielten erst 1924 die volle amerikanische Staatsbürgerschaft.