Abbildungen zeigen die Wirklichkeit meistens wesentlich kleiner, als sie in der Realität sind. Der Betrachter eines Luftbildes, das ein Haus zeigt, hat eine ungefähre Vorstellung von der tatsächlichen Größe des fotografierten Gebäudes. Schwerer gestaltet es sich einzuschätzen, wie groß ein auf der Karte abgebildetes Gebäude oder ein Raum in der Wirklichkeit sind. Besonders bei unbekannten Regionen lässt sich nur schwer abschätzen, wie weit zwei Punkte voneinander entfernt liegen oder wie breit ein Fluss ist. Um dieses Vorstellungsproblem zu lösen, ist bei allen Karten ein Maßstab angegeben.

Der Maßstab als Verkleinerungsverhältnis

Im geographischen Sinne bezeichnet der Maßstab Größenverhältnisse auf der Karte im Vergleich zur Wirklichkeit.

Wenn der Maßstab 1:1 ist, entspricht das dem Abbild der Wirklichkeit. Ein Weg ist dann auf der Karte genauso breit ind lang wie in der Natur. Wäre der Maßstab 2:1, dann würde das Abbild doppelt so groß wie in der wirklichen Welt. Bei einem Verhältnis von 1:2 wird die Wirklichkeit um die Hälfte verkleinert abgebildet.

Bei Karten ist eine Verkleinerung um das Vieltausendfache oder sogar Millionenfache üblich.

Der Maßstab eines Innenstadtplanes

Ein geographischer Ausschnitt eines Raumes kann mithilfe des Maßstabs im richtigen Größenverhältnis verkleinert werden. Möchte man beispielsweise einen Innenstadtplan erstellen, kann nicht der Maßstab 1:1 gewählt werden. Der Plan wäre sonst genauso groß wie die Innenstadt. Der Innenstadtplan von Münster hat den Maßstab 1:5000. 1 cm der Karte bildet somit 5000 cm der Wirklichkeit ab, also eine Strecke von 50 m.

Dieses Verkleinerungsverhältnis hat den Vorteil, dass man die Grundrisse von Gebäuden detailliert, aber dennoch übersichtlich wiedergeben kann.

Sämtliche Straßennamen können genannt werden und alle öffentlichen Gebäude sind mit ihrem Grundriss und einer Beschriftung enthalten.